Amalthée (mythologie)

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Ne pas confondre avec Amathée, la Néréide.

Amalthée (en grec ancien Ἀμάλθεια / Amáltheia, forme contractée de ἀμάλη θεία / amálē theía signifie « tendre déesse ») est une figure incertaine de la mythologie grecque, associée à l’enfance de Zeus.

Amalthée est initialement une chèvre qui allaite Zeus enfant, aidée par des abeilles qui nourrissent le jeune dieu de miel. De ses cornes coulaient le nectar et l'ambroisie qui rendaient immortel. Selon Zénobios, Zeus honore Amalthée en la plaçant comme constellation dans le ciel (voir constellation du Capricorne), ou encore comme la plus grande des étoiles du Cocher (Capella, « la chèvre », c’est-à-dire α du Cocher). C’est en raison de ce mythe qu’on appelle la chèvre « la fille du Soleil ». Selon d’autres traditions, à la mort de la chèvre, Zeus aurait pris sa peau pour en faire son égide : le terme grec αἰγίς / aigís signifie en effet également « peau de chèvre ».

La chèvre est ensuite métamorphosée en nymphe^[1]. Ainsi, chez Ovide (Fastes, V), c’est une naïade, à qui Zeus est confié encore enfant par Rhéa, sa mère, pour échapper à la jalousie de Cronos. Elle prend soin du jeune dieu en le nourrissant grâce au lait d’une chèvre ; mais celle-ci casse un jour l'une de ses deux cornes : « Amalthée ramassa cette corne brisée, l’entoura d’herbes fraîches, la remplit de fruits, et la présenta ainsi aux lèvres de [Zeus] » (v. 124–125). C’est ainsi que naquit la corne d'abondance^[2].

Un rapport initial, fondé sur l'imagerie de la religion cosmique, entre le héros protégé de Héra-année^[3] et la corne de la Lune n'est pas à exclure.

Ce mythe est un des premiers témoignages écrits de l'usage approprié d'un allaitement de substitution : certaines femmes ne pouvant pas allaiter utilisaient jusqu'à une époque récente le lait de chèvre, qui est l'un des meilleurs substituts naturels au lait humain. Certaines approches psychanalytiques rapprochent ainsi le sein maternel de la corne d'abondance et de l'égide^[4].

Au XVII^e siècle, l'alchimiste allemand Michael Maier voit dans ce mythe une fiction plus proprement hiéroglyphique ou alchimique :

« Quant à la tradition des Égyptiens […] qui lui donnent pour mère la nymphe Amalthée, nous affirmons qu’ils ont plus regardé à la chose qu’aux noms […]. Ils n’ont voulu insinuer rien d'autre qu'une allégorie universelle de tout l’œuvre, et la mettre avec toutes ses différences et ses parties devant les yeux de ceux qui comprennent. C’est à un point tel qu’il pourrait difficilement exister, selon moi, chez les auteurs récents, une comparaison plus évidente qui retracerait mieux que celle-là l’opération de tout l’art^[5]. »

• Émile Chambry, Émeline Marquis, Alain Billault et Dominique Goust (trad. Émile Chambry), Lucien de Samosate : Œuvres complètes, Paris, Éditions Robert Laffont, coll. « Bouquins », 2015, 1248 p. (ISBN 978-2-221-10902-1), « Le maître de rhétorique ». 

• Antoninus Liberalis, Métamorphoses [détail des éditions] (XXXVI) ;
• Pseudo-Apollodore, Bibliothèque [détail des éditions] [lire en ligne] (II, 7, 5) ;
• Diodore de Sicile, Bibliothèque historique [détail des éditions] [lire en ligne] (IV, 35 ; V, 70) ;
• Hygin, Fables [détail des éditions] [(la) lire en ligne] (CXXXIX) ;
• Nonnos de Panopolis, Dionysiaques [détail des éditions] [lire en ligne] (XXIII, 280 ; XXVII, 290 ; XXVIII, 312 ; XLVI, 14) ;
• Ovide, Fastes [détail des éditions] [lire en ligne] (III, 439 ; V, 111), Métamorphoses [détail des éditions] [lire en ligne] (IX, 87) ;
• Pausanias, Description de la Grèce [détail des éditions] [lire en ligne] (II, 13 ; VI, 25 ; VII, 26) ;
• Strabon, Géographie [détail des éditions] [lire en ligne] (VIII, 75).

• Corne d'abondance

v · m Créatures de la mythologie grecque
Enfants de Gaïa	Géants Hécatonchires Cottos Briarée Gygès Échidna1 Python Érinyes Charybde Renard de Teumesse1 Typhon Antée Pygmées Titans Argès, Brontès et Stéropès Céto Le dragon de Colchide1
Phorcydes	Grées Dino Ényo Pemphrédo Gorgones Euryale Méduse Sthéno1 Sirènes Hespérides1 Scylla1 Thoôsa Échidna1 Ladon1
Enfants d'Échidna	Cerbère Laie de Crommyon Renard de Teumesse1 Sphinx Hydre de Lerne Chimère Ladon1 Orthos Lion de Némée Aigle du Caucase Scylla1 Gorgones1 Le dragon de Colchide1
Centaures	Chiron Eurytion Hyléos Nessos Orios Pholos Rhoécos Thérée
Cyclopes	Acamas Argès, Brontès et Stéropès Polyphème Télémos
Satyres	Ampélos Marsyas Silène Pan
Créatures fabriquées par Héphaïstos	Les chiens de garde en or d'Alcinoos Talos1 Les taureaux aux sabots d'airain d'Éétès
Créatures marines	Charybde Harpies Triton Hippocampe Dercéto Scylla Sirènes Cétus
Créatures chthoniennes	Empousa Campé
Sangliers	Laie de Crommyon Sanglier de Calydon Sanglier d'Érymanthe
Autres	Arion Lamia Minotaure Griffon Hippalectryon2 Pégase Biche de Cérynie Oiseaux du lac Stymphale Taureau crétois Géryon Orion
1 Certaines créatures peuvent avoir plusieurs filiations selon les auteurs ; 2 N'a pas de mythe attaché, n’apparaît que dans l'art et la littérature

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