Courge éponge

Luffa aegyptiaca

Luffa aegyptiaca

Classification

Règne	Plantae
Sous-règne	Tracheobionta
Division	Magnoliophyta
Classe	Magnoliopsida
Sous-classe	Dilleniidae
Ordre	Violales
Famille	Cucurbitaceae
Genre	Luffa

Espèce

Luffa aegyptiaca
Mill., 1768^[1]

Classification phylogénétique

Classification phylogénétique

Clade	Angiospermes
Clade	Dicotylédones vraies
Clade	Rosidées
Clade	Fabidées
Ordre	Cucurbitales
Famille	Cucurbitaceae

La courge éponge (Luffa aegyptiaca, syn. Luffa cylindrica) est une espèce de plante grimpante à fleurs de la famille des Cucurbitaceae probablement originaire de l'Inde. Elle est cultivée aujourd'hui dans les régions tropicales et subtropicales du monde entier, en particulier en Chine, au Japon, en Inde et en Égypte. On trouve cette courge couramment en Orient et sur tous les marchés d'outre-mer.

Le fruit a deux utilisations :

• alimentaire : Il est cuisiné jeune comme des courgettes ou des aubergines.
• utilitaire : Ses fruits sont utilisés une fois séchés comme éponge végétale (gant de crin) d'où son surnom de "courge du hammam".

Le luffa entre dans la fabrication des serviettes éponges ainsi que des gants de toilette naturels (il faut alors le couper à la base et le vider de ses graines par ce trou). Il faut toutefois le faire blanchir à l'eau bouillante pour éviter qu'il ne devienne noir à l'usage. Cette éponge est un excellent exfoliant (peaux sensibles s'abstenir).

Cette plante herbacée se cultive en annuelle. C'est une plante grimpante qui aura besoin d'un support ou s'accrocher (tuteur, pergola, arbre ou grillage).

Les feuilles mesurent de 15 à 30 cm de long et de large et possèdent de cinq à sept lobes.

Les fleurs sont monoïques, jaunes et ont de 5 à 10 cm de diamètre.

Les fruits cylindriques ou allongés claviformes (3 à 6 fruits par pied) mesurent de 25 à 55 cm de long à maturité avec de 6 à 12 cm de diamètre^[2]. Ils peuvent se consommer comme légume très jeunes mais pour en faire des éponges, on récolte le fruit quand il est bien mûr, l'épiderme vire alors du vert au brun puis se dessèche et se détache facilement, laissant apparaître une « éponge » blanche qu'on peut facilement vider de ses graines noires en la secouant.

Les jardiniers des zones tempérées doivent tenir compte de la durée limitée de la saison de croissance par rapport aux régions d'origine du Luffa, ce qui peut nécessiter un démarrage précoce des plants en intérieur dès la mi-mars.

La durée de germination peut atteindre un mois.

La plantation en extérieur se fait après les derniers gels (mi-mai en France). La récolte se fait à l'automne.

La culture du Luffa en zone tempérée présente des défis particuliers, notamment en raison des jours longs d'été qui peuvent retarder sa floraison. Le Luffa, originaire des régions tropicales, est généralement une plante de jours courts, ce qui signifie qu'elle fleurit naturellement lorsque les nuits deviennent plus longues. Cependant, les étés des zones tempérées, caractérisés par des journées pouvant durer jusqu'à 16 heures dans certaines régions, ne fournissent pas les conditions naturelles optimales pour déclencher la floraison de cette plante.

Pour favoriser la floraison du Luffa dans ces conditions, les jardiniers peuvent recourir à plusieurs techniques :

La méthode principale consiste à manipuler artificiellement la durée d'exposition à la lumière :

• Obscurcissement artificiel : Les plants sont couverts quotidiennement avec un matériau opaque (tissu noir, bâche) pendant 12 à 14 heures, généralement de la fin de l'après-midi jusqu'au matin suivant. Cette technique simule des nuits plus longues, trompant ainsi la plante pour qu'elle perçoive des conditions de jours courts.

• Durée du traitement : Ce processus est généralement maintenu pendant 2 à 3 semaines consécutives ou jusqu'à l'apparition des premiers signes de floraison.

En complément du contrôle de la photopériode, d'autres techniques peuvent être employées :

• Gestion de la fertilisation : Réduction de l'apport en azote et augmentation du phosphore et du potassium pour favoriser la floraison plutôt que la croissance végétative.

• Contrôle de l'irrigation : Un léger stress hydrique contrôlé peut parfois stimuler la floraison.

• Taille : Le pincement des extrémités des tiges principales peut encourager la ramification et potentiellement stimuler la production de fleurs.

• (en) Référence IPNI : Luffa aegyptiaca
• Vidéo de l'épluchage d'une courge éponge
• Référence African plants - A Photo Guide : Luffa aegyptiaca (en)

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